Mars est la quatrième planète par ordre de distance croissante au Soleil et la deuxième par masse et par taille croissantes sur les huit planètes que compte le Système solaire. Son éloignement au Soleil est compris entre 1,381 et 1,666 UA, avec une période orbitale de686,71 jours.
C’est une planète tellurique, comme le sont Mercure, Vénus et la Terre, environ dix fois moins massive que la Terre mais dix fois plus massive que la Lune. Sa topographie présente des analogies aussi bien avec la Lune, à travers ses cratères et ses bassins d'impact, qu'avec la Terre, avec des formations d'origine tectonique et climatique telles que des volcans, des rifts, des vallées, des mesas, des champs de dunes et des calottes polaires. La plus grande montagne du Système solaire, Olympus Mons (qui est aussi unvolcan bouclier), et le plus grand canyon, Valles Marineris, se trouvent sur Mars.
Mars a aujourd'hui perdu la presque totalité de son activité géologique interne, et seuls des événements mineurs surviendraient encore épisodiquement à sa surface, tels que desglissements de terrain, sans doute des geysers de CO2 dans les régions polaires, peut-être des séismes, voire de rares éruptions volcaniques sous forme de petites coulées de lave1.
La période de rotation de Mars est du même ordre que celle de la Terre, et son obliquité lui confère un cycle des saisons similaire à celui que nous connaissons ; ces saisons sont toutefois marquées par une excentricité orbitale cinq fois et demie plus élevée que celle de la Terre, d'où une asymétrie saisonnière sensiblement plus prononcée entre les deux hémisphères.
Mars peut être observée à l’œil nu, avec un éclat bien plus faible que celui de Vénus mais qui peut, lors d'oppositions rapprochées, dépasser l'éclat maximum de Jupiter, atteignant une magnitude apparente de -2,912, tandis que son diamètre apparent varie de25,1 à 3,5 secondes d'arc selon que sa distance à la Terre varie de 55,7 à 401,3 millions de kilomètres. Mars a toujours été caractérisée visuellement par sa couleur rouge, due à l'abondance de l'hématite amorphe — oxyde de fer(III) — à sa surface. C'est ce qui l'a fait associer à la guerre depuis l'Antiquité, d'où son nom en Occident d'après le dieu Mars de la guerre dans la mythologie romaine, assimilé au dieu Arès de la mythologie grecque. En français, Mars est souvent surnommée « la planète rouge » en raison de cette couleur particulière.
Avant le survol de Mars par Mariner 4 en 1965, on pensait qu'il s'y trouvait de l'eau liquide en surface et que des formes de vie similaires à celles existant sur Terre pouvaient s'y être développées, thème très fécond en science fiction. Les variations saisonnières d'albédo à la surface de la planète étaient attribuées à de la végétation, tandis que des formations rectilignes perçues dans les lunettes astronomiques et les télescopes de l'époque étaient interprétées, notamment par l'astronome amateur américain Percival Lowell, comme descanaux d'irrigation traversant des étendues désertiques avec de l'eau issue des calottes polaires. Toutes ces spéculations ont été balayées par les sondes spatiales qui ont étudié Mars : dès 1965, Mariner 4 permit de découvrir une planète dépourvue de champ magnétique global, avec une surface cratérisée rappelant celle de la Lune, et uneatmosphère ténue.
Depuis lors, Mars fait l'objet de programmes d'explorat
ion plus ambitieux que pour aucun autre objet du Système solaire : de tous les astres que nous connaissons, c'est en effet celui qui présente l'environnement ayant le plus de similitudes avec celui de notre planète. Cette exploration intensive nous a apporté une bien meilleure compréhension de l'histoire géologique martienne, révélant notamment l'existence d'une époque reculée — le Noachien— où les conditions en surface devaient être assez similaires à celles de la Terre à la même époque, avec la présence de grandes quantités d'eau liquide ; la sonde Phoenix a ainsi découvert en été 2008 de la glace d'eau à une faible profondeur dans le sol deVastitas Borealis3.
Propriété | Valeur martienne | Valeur terrestre (Mars % Terre) |
Rayon équatorial | 3 396,2 ± 0,1 km | 6 378,1 km (53,3 %) |
Rayon polaire | 3 376,2 ± 0,1 km | 6 356,8 km (53,1 %) |
Rayon moyen volumétrique | 3 389,5 km | 6 371,0 km (53,2 %) |
Surface | 144 798 500 km2 | 510 072 000 km2 (28,4 %) |
Volume | 1,6318×1011 km3 | 1,0832073×1012 km3 (15,1 %) |
Masse | 6,4185×1023 kg | 5,9736×1024 kg (10,7 %) |
Masse volumique moyenne | 3 933,5 ± 0,4 kg/m3 | 5 515 kg/m3 (71,3 %) |
Gravité de surface à l'équateur | 3,711 m/s2 | 9,780327 m/s2 (37,9 %) |
Vitesse de libération | 5 027 m/s | 11 186 m/s (44,9 %) |
Période de rotation sidérale | 1,02595675 d ≈ 88 642,663 s | 86 164,098903691 s (102,9 %) |
Durée du jour solaire | 1 sol ≈ 1,02749125 d ≈88 775,244 s | 1 d = 86 400 s (102,75 %) |
Inclinaison de l'axe | 25,19° | 23,439281° |
Albédo de Bond | 0,25 | 0,29 |
Albédo géométrique visuel | 0,15 | 0,367 |
Demi-grand axe de l'orbite | 227 939 100 km | 149 597 887,5 km (152,4 %) |
Excentricité orbitale | 0,093315 | 0,016710219 (558,4 %) |
Période orbitale | 668,5991 sols ≈ 686,971 d | 365,256366 d (188,1 %) |
Aphélie | 249 209 300 km | 152 097 701 km (163,8 %) |
Périhélie | 206 669 000 km | 147 098 074 km (140,5 %) |
Rayonnement solaire | 492 à 715 W/m2 | 1 321 à 1 413 W/m2 |
Température moyenne au sol | -63 °C ≈ 210 K | 14 °C ≈ 287 K |
Température la plus élevée | -3 °C ≈ 270 K | 58 °C ≈ 331 K |
Température la plus basse | -133 °C ≈ 140 K | -89 °C ≈ 184 K |
Variations de l'excentricité
Des sept autres planètes du système solaire, seule Mercure possède une excentricité plus élevée que celle de Mars. Toutefois, par le passé, l'orbite de Mars aurait été plus circulaire qu'aujourd'hui, avec une excentricité d'environ 0,002 il y a 1,35 millions d'années4. L'excentricité de Mars évoluerait selon deux cycles superposés, le premier d'une période de 96 000 ans et le second d'une période de2 200 000 ans5, de sorte qu'elle devrait encore croître au cours des 25 000 prochaines années6.